¿Qué es una VPN y cómo funciona?

Conectas tu portátil a la red Wi-Fi del vestíbulo de un hotel y el programa que instaló tu empresa te pregunta si quieres activar la VPN antes de abrir el correo del trabajo. En el teléfono, la tienda de aplicaciones muestra página tras página de apps de VPN, muchas gratuitas, todas prometiendo «privacidad» y «seguridad». Las dos cosas se llaman VPN. Sin embargo, una es una puerta a la red de tu empresa y la otra es una compañía de la que nunca habías oído hablar y que ahora transporta todo tu tráfico.

Este artículo explica qué es una VPN y de dónde viene el nombre, qué le pasa a tu tráfico paso a paso y qué oculta una VPN y qué deja a la vista. Después compara los protocolos VPN que ves en los ajustes de las apps, muestra cómo activar y desactivar una VPN en Windows, iPhone y Android, analiza si las VPN gratuitas son seguras y termina con los trabajos en los que un proxy es la herramienta más adecuada.

¿Qué es una VPN?#

Una red privada virtual fue primero una herramienta para empresas. Una empresa tiene en su oficina una red privada: servidores de archivos, webs internas, impresoras. Quien trabaja desde casa o desde la oficina de un cliente necesita llegar a esos sistemas como si estuviera sentado en su mesa, dentro del edificio. Una VPN lo hace posible a través de internet normal. Es «virtual» porque no hay un cable privado entre los dos lugares, y «privada» porque el tráfico entre los dos extremos va cifrado, así que las redes intermedias no pueden leerlo.

La página de ayuda de Microsoft sobre VPN en Windows todavía describe la función en este primer sentido: una conexión más segura a la red de tu empresa y a internet, por ejemplo cuando trabajas desde una cafetería. Esta es la VPN que instala tu departamento de TI.

La VPN para uso personal llegó después. Usa la misma tecnología, pero el túnel no termina en tu empresa. Termina en un servidor de la compañía de VPN, y desde ahí tu tráfico sale a internet abierto. Pagas una suscripción (o usas una app gratuita), eliges en la app la ubicación de un servidor y pulsas un botón para conectarte. Cuando hoy alguien dice «uso una VPN», casi siempre se refiere a esto.

¿Cómo funciona una VPN?#

Primero, dos términos. Cifrar significa codificar los datos de forma que solo quien tenga la clave correcta pueda volver a hacerlos legibles. Túnel significa que cada fragmento de tu tráfico se envuelve dentro de otro fragmento de tráfico dirigido al servidor VPN, igual que una carta que se mete en un segundo sobre con otra dirección escrita.

Esto es lo que ocurre cuando pulsas «Conectar»:

1. La app y el servidor VPN se reconocen. Comprueban las claves o los certificados del otro y acuerdan claves de cifrado nuevas para esta sesión.
2. Tu dispositivo recibe un adaptador de red virtual. El sistema operativo envía ahora todo el tráfico saliente a este adaptador en lugar de mandarlo directamente a tu Wi-Fi o a tu conexión móvil. Windows muestra un pequeño escudo azul en el icono de red; Android muestra un icono de llave en la barra de estado.
3. Cada paquete se cifra y se envuelve. La solicitud de una página web se cifra y se coloca dentro de un paquete nuevo cuyo único destino visible es el servidor VPN.
4. Tu proveedor de internet transporta el paquete envuelto. La red Wi-Fi y el proveedor ven datos que van a la dirección del servidor VPN. No pueden ver a qué sitio va la solicitud.
5. El servidor VPN lo desenvuelve y lo reenvía. El servidor descifra el paquete y envía la solicitud al sitio web desde su propia dirección IP.
6. La respuesta vuelve por el mismo camino. El sitio web responde al servidor VPN, el servidor cifra la respuesta y la envía por el túnel, y tu dispositivo la descifra.

Como el sitio solo habla con el servidor VPN, ve la dirección IP del servidor y la ubicación que le corresponde. Tu dirección real queda entre tú, tu proveedor de internet y el proveedor de VPN.

¿Qué oculta una VPN y qué no?#

Una VPN cambia de sitio el punto en el que tu tráfico se vuelve legible. No elimina ese punto. La Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC) lo resume en una línea en su guía sobre apps de VPN: una VPN solo desplaza la confianza de tu proveedor de internet o de Wi-Fi al proveedor de la app de VPN.

Hay tres puntos de esta tabla que sorprenden a mucha gente.

La mayor parte del contenido de las páginas ya va cifrada. Los sitios cuya dirección empieza por https:// cifran la página, tus contraseñas y tus mensajes entre tu navegador y el sitio, con VPN o sin ella. Lo que añade una VPN en la red de una cafetería o de un hotel es que la red local deja de ver qué sitios visitas y que las conexiones sin cifrar también viajan dentro del túnel.

El proveedor de VPN ve lo que antes veía tu proveedor de internet. Tampoco puede leer las páginas HTTPS, pero sabe a qué sitios entras y cuándo. Si guarda esa información, y durante cuánto tiempo, depende de la empresa y de su política de privacidad.

Una VPN suele ser reconocible. Tu proveedor de internet ve un flujo constante de datos cifrados hacia una sola dirección, y esa dirección suele pertenecer a una empresa de VPN conocida. Los sitios web comparan tu dirección IP con listas de servidores VPN. La guía de la FTC señala que los sitios pueden llegar a saber que usas una app de VPN. Explicamos cómo reconocen las redes el tráfico VPN en ¿Qué es la inspección profunda de paquetes (DPI)? y cómo detectan los sitios las direcciones de VPN en VPN o proxy detectado.

Una VPN mal hecha también puede tener fugas. Si la app no envía por el túnel tus consultas DNS (el paso que convierte el nombre de un sitio en una dirección IP) o tu tráfico IPv6 (conexiones que usan la forma más nueva y larga de dirección IP), parte de tu actividad sale por el camino de siempre. Cómo comprobarlo se explica en Fugas de WebRTC y DNS.

¿Para qué sirve una VPN?#

• Usar redes Wi-Fi públicas con más seguridad. En un hotel, una cafetería o un aeropuerto, quien gestiona la red puede ver a qué sitios se conectan los dispositivos. Una VPN deja esa información entre tú y el servidor VPN. Qué puede ver y qué no el dueño de la red lo explicamos en ¿Es seguro el Wi-Fi público?.
• Trabajar desde casa o de viaje. Es la tarea original: llegar a los servidores de archivos y a las herramientas internas de tu empresa a través de la VPN de la propia empresa. La diferencia entre esto y un proxy está en Proxy o VPN.
• Mantener tu navegación lejos de tu proveedor de internet. Con la VPN activada, tu proveedor ve tráfico hacia un solo servidor en lugar de una lista de nombres de sitios. Cuánto puede ver un proveedor sin ella se explica en ¿Qué es la inspección profunda de paquetes (DPI)?.
• Ocultar la dirección IP de tu casa a los sitios que visitas. Los sitios registran la dirección IP de cada visitante; con una VPN registran la del servidor. Una ventana privada del navegador no hace esto, como explica ¿El modo incógnito oculta tu dirección IP?.
• Proteger todo el dispositivo, no solo el navegador. Una VPN cubre todas las apps a la vez, incluidas las actualizaciones en segundo plano y las apps de mensajería, algo que un ajuste del navegador no puede hacer. Cómo se compara esto con un servicio de Smart DNS y con un proxy está en Smart DNS, VPN o proxy.

Comparativa de protocolos VPN#

Un protocolo VPN es el conjunto de reglas que usan la app y el servidor para construir el túnel: cómo se comprueban mutuamente, cómo acuerdan las claves y cómo cifran cada paquete. La mayoría de las apps eligen uno por ti, pero el ajuste suele estar ahí con nombres como «Protocolo» o «Tipo de VPN».

El artículo de WireGuard describe su diseño y su pequeña base de código. IKEv2 está definido en el RFC 7296, publicado por el IETF, el organismo que redacta los estándares de internet. El manual de referencia de OpenVPN lo describe como software de código abierto que se apoya en OpenSSL, una biblioteca de cifrado muy utilizada.

Sobre los protocolos antiguos, Microsoft ha dejado clara su postura. En un anuncio de octubre de 2024 declaró obsoletos (deprecated) PPTP y L2TP en las futuras versiones de Windows Server, señaló que sus debilidades están bien documentadas y recomendó SSTP e IKEv2 en su lugar. La misma publicación destaca que IKEv2 mantiene la conexión cuando el dispositivo cambia de red, y por eso funciona bien en los teléfonos.

Para uso doméstico, la elección es sencilla. Deja el protocolo predeterminado de la app, que normalmente es WireGuard, IKEv2 u OpenVPN. Si una app o un router antiguo solo ofrece PPTP, tómalo como un motivo para no usarlo.

¿Cómo se activa y desactiva una VPN?#

La mayoría de la gente usa una VPN a través de la app del proveedor, y el botón grande de esa app es el interruptor principal. El sistema operativo también tiene sus propios ajustes de VPN, donde se guardan los perfiles de VPN de la empresa y donde puedes comprobar qué está conectado.

Windows 11#

Para añadir una VPN a mano, por ejemplo con los datos que te da tu trabajo, abre Configuración > Red e Internet > VPN y selecciona Agregar VPN. En Proveedor de VPN elige Windows (integrado), rellena Nombre de la conexión, Nombre de servidor o dirección, Tipo de VPN y Tipo de información de inicio de sesión, y selecciona Guardar.

Para conectarte, selecciona en la barra de tareas los iconos de red, volumen y batería y después VPN. Si tienes una sola VPN configurada, la configuración rápida de VPN funciona como un interruptor de encendido y apagado; si tienes varias, elige Administrar conexiones VPN, escoge una y selecciona Conectar. Cuando la conexión está activa, aparece Conectado debajo de su nombre en Configuración y el icono de red muestra un escudo azul. Para desconectarte, vuelve a desactivar la misma configuración rápida de VPN. La página de ayuda de Microsoft tiene la lista completa de pasos. Para un servicio de VPN de uso personal, la misma página sugiere buscar la app del servicio en Microsoft Store.

iPhone#

En el iPhone, un servicio de VPN se instala normalmente como una app del App Store y se activa y desactiva dentro de esa app. Mientras hay una VPN conectada, aparece un icono VPN en la barra de estado, en la parte superior de la pantalla.

Tu empresa o tu centro educativo pueden enviarte en su lugar un perfil de configuración con ajustes de VPN. La guía de Apple muestra los perfiles instalados en Ajustes > General > VPN y gestión de dispositivos. Al tocar un perfil puedes eliminarlo, y eliminar un perfil también elimina los ajustes que venían con él. No elimines un perfil que exige tu empresa sin preguntar antes.

Android#

Abre la app Ajustes y ve a Redes e Internet > VPN. Si no aparece, busca «VPN» en Ajustes; los nombres de los menús cambian según el fabricante del teléfono. Para añadir una VPN que te haya dado tu administrador, toca Añadir, introduce los datos y toca Guardar. Para conectarte, toca la VPN, escribe tu nombre de usuario y tu contraseña y toca Conectar. Si la VPN viene de una app, lo que se abre es la app.

Para desconectarte, toca el icono de ajustes junto a la VPN y desactívala; Olvidar la elimina por completo. En la misma pantalla está VPN siempre activada, que mantiene la VPN conectada todo el tiempo. Los pasos están en la página de ayuda de Android sobre VPN de Google.

Cuando la VPN se vuelve a activar sola#

Si una VPN vuelve después de desactivarla, algo la sigue activando. En Android, comprueba si VPN siempre activada está activa para ella. En el iPhone, el artículo de soporte de Apple sugiere abrir Ajustes, deslizar el dedo hacia abajo para que aparezca el campo de búsqueda y buscar «VPN» y «perfil» para encontrar todos los lugares donde se configuró una VPN. También advierte que un ajuste puede volver más adelante si el software que lo creó sigue en uso. En ese caso, desactiva la función dentro de la app de VPN, o elimina la app y cancela la suscripción asociada.

¿Son seguras las VPN gratuitas?#

Mantener servidores VPN cuesta dinero: máquinas, ancho de banda y personal. Una VPN gratuita lo paga de otra forma. La guía de la FTC lo dice sin rodeos: muchas apps de VPN son gratuitas porque venden publicidad dentro de la app o porque comparten tu información con terceros o envían tu tráfico a través de ellos.

Una medición conocida de apps de VPN es un estudio de 2016 de investigadores de Data61 (CSIRO), UNSW, ICSI y UC Berkeley, presentado en la ACM Internet Measurement Conference. Examinaron 283 apps de Android que usan el permiso de VPN, extraídas de más de 1,4 millones de apps de Google Play. Sus resultados:

• El 75 % de las apps contenía bibliotecas de seguimiento de terceros, y el 82 % pedía acceso a datos sensibles como las cuentas y los mensajes de texto.
• Más del 38 % mostraba algún rastro de malware según VirusTotal, un servicio en línea que analiza archivos con muchos motores antivirus.
• El 18 % construía el túnel sin cifrado, aunque prometía seguridad.
• Alrededor del 84 % no enviaba el tráfico IPv6 por el túnel y el 66 % no enviaba por él el tráfico DNS.
• Cuatro apps interceptaban conexiones HTTPS cifradas, y dos inyectaban JavaScript en las páginas con fines publicitarios y de seguimiento.

El estudio es de 2016 y solo abarca Android, así que lee los porcentajes como una foto de aquel mercado, no del actual. La lección no ha envejecido: una app de VPN se sitúa en el único punto desde el que puede ver y modificar todo tu tráfico, y la ficha de la tienda no te dice nada de lo que hace allí.

Si te planteas una VPN gratuita o barata, revisa cuatro cosas. ¿Quién la gestiona y dónde tiene su sede la empresa? ¿Qué dice su política de privacidad sobre lo que registra y comparte? ¿Qué permisos pide la app además del de VPN? ¿Muestra anuncios o limita tus datos, y cómo gana dinero? Las mismas preguntas valen para los proxies gratuitos, que analizamos en ¿Son seguros los proxies gratis y los sitios web proxy?.

VPN o proxy: ¿cuál es la diferencia?#

Una VPN trabaja a nivel del sistema operativo: cubre todas las apps del dispositivo y cifra todo hasta su servidor. Un proxy trabaja a nivel de una sola app: introduces su dirección en un navegador o un programa, solo el tráfico de ese programa pasa por él y el proxy no añade cifrado propio. Los sitios con HTTPS siguen cifrados de extremo a extremo en los dos casos. La comparación completa está en Proxy o VPN: diferencias y cuándo usar cada uno, y los fundamentos de los proxies, en Qué es un servidor proxy y cómo funciona.

¿Cuándo es un proxy la herramienta más adecuada?#

Una VPN está pensada para proteger el dispositivo de una persona. Algunos trabajos necesitan otra cosa:

• Solo una app debe cambiar de dirección. Quieres que un único navegador o herramienta aparezca desde otra ubicación mientras el resto del dispositivo mantiene tu conexión normal. Un proxy configurado en esa app hace exactamente eso.
• Necesitas muchas direcciones IP o elegir la ciudad. Una VPN suele darte una sola dirección de servidor, a menudo compartida con muchos otros usuarios. Proxies residenciales te permiten elegir el país y la ciudad y cambiar la dirección tantas veces como necesites.
• Recopilas datos públicos por trabajo. El control de precios, el seguimiento de resultados de búsqueda y los estudios de mercado envían muchas solicitudes; un conjunto de direcciones rotativas las reparte de una forma que un único servidor VPN no puede.
• Cada cuenta necesita su propia dirección. Los equipos que gestionan varias cuentas de empresa mantienen cada una en una dirección propia y estable en lugar de una salida de VPN compartida.
• Un programa admite proxies, pero no VPN. Muchas apps de escritorio y scripts tienen un campo de proxy; Proxies SOCKS5 funcionan en ellos con cualquier tipo de tráfico.

Para que quede claro lo que vendemos: Proxynet ofrece proxies, no un servicio de VPN. Si lo que necesitas es una conexión cifrada para todo tu portátil en la red Wi-Fi de un hotel, la herramienta adecuada es una VPN, y para los sistemas del trabajo, la VPN de tu empresa.

Errores comunes#

• Tratar una VPN como una herramienta de anonimato. Sigues con la sesión iniciada en tus cuentas, tus cookies siguen ahí y tu navegador conserva su huella, como explicamos en ¿Qué es la huella digital del navegador?. La VPN cambia tu dirección, no quién eres para un sitio.
• Instalar la primera app gratuita de la tienda. La app que elijas ve todo tu tráfico. Comprueba quién la gestiona y cómo gana dinero antes de conectarte.
• Elegir PPTP porque conecta con facilidad. Conecta con facilidad porque es antiguo. Elige WireGuard, IKEv2 u OpenVPN.
• Dar por hecho que la VPN sigue conectada. Si la conexión se cae, el tráfico puede salir sin ella. En Android, VPN siempre activada la mantiene conectada; revisa el icono de estado antes de hacer algo delicado.
• Desactivar la VPN de la empresa «para que vaya más rápido». Los sistemas del trabajo a menudo solo aceptan conexiones que llegan por ella, y es probable que la política de TI de tu empresa la exija.
• Esperar que una VPN frene el phishing o los virus. Una VPN protege el camino, no lo que descargas ni dónde escribes tu contraseña.

Guía de decisión#

Preguntas frecuentes#

¿Una VPN me hace anónimo?#

No. Oculta tu dirección IP a los sitios web y tu navegación a la red local y a tu proveedor de internet. El proveedor de VPN sigue pudiendo ver a qué sitios entras, y los sitios te siguen reconociendo por tus inicios de sesión, tus cookies y tu navegador. La FTC lo describe como un desplazamiento de la confianza, no como su desaparición.

¿Una VPN hace más lenta la conexión a internet?#

Un poco, en la mayoría de los casos. Tu tráfico hace una parada extra en el servidor VPN y se cifra por el camino, así que las páginas pueden tardar algo más en abrirse. Un servidor lejano, o uno que comparten muchos usuarios, aumenta la diferencia.

¿Debo tener la VPN siempre activada en el teléfono?#

Depende de dónde estés. En redes que no controlas, como una red Wi-Fi pública, tiene sentido dejarla activada. En la red de casa o con datos móviles, algunos servicios bancarios y locales pueden pedir comprobaciones adicionales cuando ven una dirección de VPN, por eso mucha gente solo la activa cuando la necesita.

¿Es legal usar una VPN?#

En la mayoría de los países, sí, y las empresas usan VPN todos los días. Algunos países restringen las VPN, y lo que haces a través de una VPN sigue sujeto a la ley y a las condiciones de uso de cada sitio. Los detalles por país están en ¿Es legal usar una VPN o un proxy?.

¿Puede mi proveedor de internet ver que uso una VPN?#

Normalmente, sí. No puede leer lo que va por el túnel, pero ve tráfico cifrado que fluye hacia un solo servidor, y la dirección de ese servidor suele pertenecer a una empresa de VPN conocida. Una VPN oculta el contenido, no el hecho de que se está usando una VPN.

¿Por qué algunos sitios muestran el aviso «VPN o proxy detectado»?#

Muchas direcciones de servidores VPN figuran en bases de datos que los sitios consultan, y una misma dirección la comparten muchos usuarios a la vez. Los sitios que ven actividad inusual desde una dirección así pueden pedir una verificación o rechazar la conexión. Los motivos y lo que puedes hacer están en VPN o proxy detectado.

En resumen#

Una VPN mete el tráfico de todo tu dispositivo en un túnel cifrado que termina en un servidor VPN. La red local y tu proveedor de internet solo ven datos cifrados que van a ese servidor, y los sitios web ven la dirección IP del servidor. Se creó para acceder a redes de empresa y sigue siendo la herramienta adecuada para eso y para las redes Wi-Fi en las que no confías. No te da anonimato: el proveedor de VPN ve ahora lo que veía tu proveedor de internet, y tus cuentas, tus cookies y tu navegador te siguen identificando. Usa un protocolo moderno como WireGuard, IKEv2 u OpenVPN, evita PPTP y ten cuidado con las apps gratuitas, porque la app que elijas puede ver todo lo que envías. Cuando el trabajo consiste en cambiar la dirección de una sola app, elegir una ciudad o trabajar con muchas direcciones, un proxy encaja mejor; puedes comparar las opciones en nuestra página de servicios de proxy.